Les régurgitations et le reflux gastro-oesophagien chez le nourrisson

La majorité des bébés régurgitent. C'est normal puisque leur tube digestif est encore immature. Les régurgitations sont non douloureuses pour le bébé et sans conséquence sur sa santé, contrairement au reflux gastro-oesophagien (RGO), qui peut être ou devenir un problème de santé.

Comment les distinguer?

Les régurgitations sont un retour (renvoi dans la bouche) d'une petite quantité de lait. Malgré les régurgitations, le bébé demeure de bonne humeur et prend du poids. Elles sont assez fréquentes chez le nourrisson et surviennent souvent après un boire. Contrairement aux simples régurgitations, un bébé qui souffre de RGO a des malaises lorsqu'il régurgite. Voici des signes qui peuvent indiquer que l'enfant souffre de RGO :

• perte ou faible prise de poids;
• refus de boire ou agitation lors des boires;
• toux persistante;
• troubles de respiration.

Les simples régurgitations n'entraînent pas de conséquences sur la santé de l'enfant. Par contre, le RGO peut occasionner certains autres problèmes s'il n'est pas traité, parmi lesquels :

• la présence du contenu de l'estomac dans les poumons qui peut causer des problèmes respiratoires plus fréquents (bronchites, laryngites, otites, toux persistante, etc.);
• le ralentissement de la croissance;
• l'oesophagite (irritation dans l'oesophage).

Causes et facteurs aggravants

Une valve située entre l'estomac et la gorge agit comme un clapet en empêchant les aliments de remonter vers la bouche. Chez le nourrisson, elle n'est pas complètement développée. De plus, les mécanismes de transfert du contenu de l'estomac vers l'intestin sont immatures eux aussi. Les régurgitations et le RGO cesseront progressivement durant la première année de vie avec la maturation du système digestif et lorsque l'enfant se tiendra plus souvent debout.

Les régurgitations et le RGO sont plus fréquents chez les bébés prématurés, ainsi que chez les enfants qui souffrent d'un manque de tonus musculaire ou de certains problèmes de développement (p. ex. la trisomie 21). La présence de fumée du tabac est aussi un facteur aggravant.

Traitement et prévention

De simples mesures peuvent aider à réduire les régurgitations :

• Éviter de mettre des vêtements serrés ou d'attacher la couche du bébé de façon trop serrée.
• Donner des boires plus petits, mais plus fréquents.
• Faire faire plusieurs rots durant le boire en tenant le bébé debout contre soi et en frottant ou tapotant doucement son dos.
• Après le boire, attendre avant de le changer de position ou de le coucher et éviter de le bouger trop brusquement.
• Éviter d'asseoir le bébé dans le siège d'auto après un boire. La position assise risque de comprimer l'estomac et peut augmenter le problème.
• Ne pas incliner le bébé pour dormir, sauf avis contraire de votre professionnel(le) de la santé.
• Demander conseil à votre professionnel(le) de la santé avant de changer de préparation commerciale pour nourrisson, d'épaissir cette dernière ou d'exclure des aliments de votre diète si vous allaitez.
• Favoriser un environnement sans fumée.
• Ne jamais coucher le bébé sur le côté ou sur le ventre sauf avis contraire de votre professionnel(le) de la santé, car cela augmente le risque de mort subite du nourrisson.

D'emblée, les médicaments ne sont pas nécessaires au traitement du RGO chez le nourrisson. Si la situation ne s'améliore pas, votre professionnel(le) de la santé peut en recommander pour des cas plus sérieux, comme quand l'enfant ne mange pas assez. Dans certaines situations beaucoup plus rares, une chirurgie peut s'avérer nécessaire.

Quand consulter

Consultez votre professionnel(le) de la santé si votre enfant présente les signes et symptômes suivants en plus de ses régurgitations ou reflux :

• vomissements répétés;
• présence de sang dans les régurgitations;
• diarrhée sévère et sang dans les selles;
• gain de poids lent;
• refus de manger ou boire pour une période prolongée;
• enfant de moins de 3 mois qui a des vomissements persistants et vigoureux après chaque boire;
• changements de comportement (plus somnolent, qui ne répond pas comme d'habitude).