Qu’est-ce que la démence?

La démence, aussi appelée trouble neurocognitif majeur, est un terme englobant différentes formes de pertes des fonctions cognitives. Ces pertes peuvent toucher la mémoire, la capacité de porter un jugement, les capacités linguistiques, le raisonnement, les capacités d’apprentissage et de compréhension ainsi que le contrôle des émotions et les capacités sociales. Celles-ci peuvent varier en fonction des divers types de démence. 

Par ailleurs, il est normal d’avoir un certain déclin des capacités mentales en vieillissant. La démence représente un déclin progressif supérieur à la normale. Elle atteint généralement les personnes âgées de plus de 65 ans. Elle peut également atteindre les plus jeunes, dans un tel cas, on parle de démence précoce.

Les types de démence les plus fréquents sont les suivants :

• Démence de type Alzheimer : causée par la destruction des neurones (60-70 % des cas de démence);
• Démence à corps de Lewy : accumulation de protéines qui font des dépôts dans le cerveau (5-15 % des cas de démence);
• Démence vasculaire : problème de circulation du sang qui amène la mort de cellules nerveuses (15-20 % des cas de démence);
• Démence fronto-temporale : lésions au niveau des lobes frontaux et temporaux;
• Démence mixte : les symptômes démontrent une association de plus d’un type de démence.

Causes de la démence

Démence de type Alzheimer

La cause exacte de l’Alzheimer n’a pas encore été identifiée avec certitude. De nombreuses hypothèses sont en cours de recherche. Cependant, il semble que le vieillissement ait son rôle à jouer puisque l’Alzheimer atteint principalement les plus de 65 ans et sa prédominance augmente avec l’âge. En effet, environ 5 % des 65 ans et plus en seront atteints alors que ce chiffre augmente à 20-25 % pour les 80 ans et plus. Les antécédents familiaux semblent également augmenter le risque de souffrir de l’Alzheimer. Par conséquent, si des membres de votre famille en souffrent ou en ont souffert, vous pourriez avoir des gènes qui vous prédisposent à développer la maladie.

Démence à corps de Lewy

Les causes menant à la maladie de Lewy sont encore bien peu connues. Il y aurait une part de susceptibilité génétique. On sait seulement qu’une certaine protéine s’accumule dans les cellules du cortex cérébral et forme des amas appelés corps de Lewy. Ces amas seraient responsables de la mort cellulaire, qui elle occasionne les problèmes cognitifs.

Démence vasculaire 

La démence vasculaire est presque toujours secondaire à un incident ischémique transitoire (ICT) ou à un accident vasculaire cérébral (AVC). Dans ces cas, un caillot se forme dans les vaisseaux sanguins du cerveau et empêche le sang de se rendre aux cellules et de leur distribuer de l’oxygène. Pour les AVC hémorragiques, c’est plutôt la perte de sang par un trou dans l’artère qui est en cause. Le manque d’oxygène occasionne la mort de ces cellules. La perte de ces dernières peut occasionner une perte soudaine des capacités mentales après l’incident. Une perte lente et progressive est tout de même possible.

Démence fronto-temporale

La cause de cette démence est l’atrophie (diminution en volume) des lobes frontaux et temporaux du cerveau. Elle semble être grandement reliée aux mutations génétiques puisque dans 40-50 % des cas, des antécédents familiaux de démence, souvent précoce, sont présents. 

La démence peut également être secondaire à différents éléments :

• Alcoolisme
• Carence en vitamine B12
• Infections comme le VIH-SIDA, la syphilis, etc.
• Prise de certains médicaments ou drogues
• Troubles de la thyroïde.

Facteurs de risque de la démence

• Âge avancé
• Mutations génétiques et antécédents familiaux 
• Inactivité physique 
• Mauvaise alimentation
• Tabac
• Alcoolisme 
• Obésité
• Faible niveau de scolarité
• Hypertension artérielle
• Diabète
• Hypercholestérolémie (haut taux de mauvais cholestérol)
• Antécédents de traumatismes crâniens 
• Trisomie 21

Symptômes

La démence est souvent accompagnée de dépression et d’anxiété dans les débuts de la maladie car la personne se rend compte des capacités qu’elle perd. Ces symptômes transitionnent avec le temps vers des symptômes psychologiques et comportementaux de type errance, agitation, agressivité, cris et refus de coopérer. 

Démence de type Alzheimer

La démence de type Alzheimer est dégénérative et la progression s’étale généralement sur 5 à 20 ans.

Dans le stade précoce, les personnes atteintes ont de légers problèmes de mémoire. Elles peuvent avoir de la difficulté à faire des équations mathématiques simples ou suivre les étapes d’une recette. Il arrive d’avoir des problèmes au niveau du langage comme d’utiliser des mots inadéquatement ou d’avoir de la difficulté à comprendre les autres. La personne peut avoir une mauvaise conscience du temps et se perdre dans des endroits qu’elle connait pourtant bien. Ce stade a tendance à passer inaperçu car les détériorations de la fonction cognitive décrite précédemment sont souvent perçues comme une progression normale du vieillissement.

Dans le stade intermédiaire, la personne commence à oublier les événements récents et n’arrive pas à apprendre de nouvelles informations. Elle peut être désorientée et confuse. C’est à ce stade que la personne commence à avoir de la difficulté à effectuer ses tâches de la vie quotidienne seule. Il y a une diminution de la fonctionnalité de la personne. Par exemple, elle peut avoir besoin d’aide pour se laver et s’habiller.

Au stade terminal, la personne est dépendante pour toutes ses activités. Elle ne reconnait plus ses proches ni les lieux et n’a plus conscience du temps. À la fin, la personne ne bouge plus, elle ne sait plus marcher ni manger.

En bref, la maladie d’Alzheimer touche à la fois la mémoire et les capacités sociales et intellectuelles de la personne, mais aussi ses capacités motrices.

Échelle de détérioration globale de Reisberg

*Source : Reisberg et coll., 1984

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Démence à corps de Lewy

Tout comme l’Alzheimer, la maladie à corps de Lewy va en augmentant graduellement et les symptômes sont souvent peu remarqués dans les débuts.  La progression est rapide. Cependant, il y a beaucoup plus de fluctuations de l’état cognitif, c’est-à-dire que certaines journées donnent l’impression que l’état de la personne s’améliore, puis le lendemain, on est de retour aux symptômes sévères. Il y a aussi beaucoup de changements dans l’attention et la vigilance. 

Les symptômes principaux sont des sautes d’humeur, des troubles de comportement et des troubles de la pensée. On voit également apparaître des troubles de la mobilité ressemblant au Parkinson, habituellement plus d’un an après le début des autres symptômes. Un des symptômes typiques de la maladie à corps de Lewy est les hallucinations visuelles très complètes, détaillées et récurrentes.

Démence vasculaire

Comme mentionné précédemment, la démence vasculaire est souvent secondaire à un AVC. Les patients ont donc des symptômes résiduels de ceux-ci comme de la difficulté avec le langage ou la marche et de la paralysie. Les symptômes associés à la démence, quant à eux, sont plutôt des pertes de mémoire ainsi que des crises de rires ou de larmes. Les symptômes peuvent varier en fonction de l’aire du cerveau touchée par l’AVC.

Démence fronto-temporale

Les symptômes débutent plus tôt que pour les autres types de démence. En effet, ils apparaissent souvent entre 50 et 60 ans. Ce sont surtout les capacités sociales et le langage qui sont affectés. Les personnes sont apathiques, désinhibées et ont des comportements excentriques. Le débit verbal est diminué et les relations sociales sont difficiles. L’atteinte sur la mémoire est variable. En général, ce sont les changements de comportement que l’on voit en premier. Ensuite, la personne développe des troubles cognitifs et elle devient dysfonctionnelle comme on le voit dans les autres types de démence.

Diagnostic et traitement

Le diagnostic par le médecin peut comprendre les éléments suivants :

• Tests cognitifs
• Histoire de la maladie avec les proches du patient ou lui-même si toujours possible 
• Évaluation physique 
• Prises de sang 
• Imagerie médicale
• Biopsie

Le diagnostic n’est habituellement pas certain. Il se base sur les symptômes, leur ordre d’apparition et les données médicales recueillies. Il est possible de confirmer le diagnostic seulement après la mort, lors de l’autopsie. 

Certains médicaments existent pour ralentir la maladie et en diminuer les symptômes. Ils augmentent la transmission de l’information entre les neurones du cerveau. En revanche, l’efficacité est modeste et dépend du stade de la maladie. 

Aucune des démences décrites précédemment n’ont de traitement curatif. 

Prévenir la démence

Malgré la récurrence des facteurs génétiques et des antécédents familiaux dans les facteurs de risque des différents types de démence, de nombreuses possibilités vous sont offertes pour diminuer votre risque de développer de la démence :

• Cesser de fumer
• Consommation d’alcool modérée
• Alimentation faible en gras et riche en oméga-3
• Éviter les traumatismes crâniens 
• Faire de l’activité physique régulièrement 
• Favoriser l’entrainement cognitif et un cerveau actif 
• Contrôler vos facteurs de risque cardiovasculaire : hypertension, diabète et cholestérol 
• Garder ou atteindre un poids santé.

Même si les causes de l’Alzheimer sont inconnues et probablement multiples, les facteurs précédents se sont tout de même montrés des éléments protecteurs. Par ailleurs, ils diminuent également le risque d’AVC et donc de démence vasculaire.

En général, l’adoption de bonnes habitudes de vie, comme celles promues pour la protection du cœur et la diminution de l’incidence des cancers, diminue également le risque de démence. Ajouter à cela de garder votre cerveau actif et le tour est joué! 

Conseils pour les proches

Quelques indices d’atteinte des fonctions cognitives :

• Pertes de mémoire fréquentes qui posent des problèmes au quotidien
• Pertes régulières d’objets
• Difficulté avec le langage, oublis fréquents de mots ou mauvaise utilisation de ceux-ci
• Perte de conscience du temps et de l’espace 
• Perte de la capacité de jugement
• Perte d’initiative, de motivation; personne apathique 
• Difficulté à penser de façon abstraite
• Difficulté à faire les tâches du quotidien comme s’habiller ou se laver ainsi que les tâches habituellement faites par la personne comme faire du ménage ou cuisiner (non causée par un problème physique apparent ou une douleur quelconque)
• Changement de personnalité
• Changement de comportement ou saute d’humeur

Si vous vivez avec ou êtes l’aidant d’une personne atteinte de démence :

• Accompagnez la personne chez le médecin
• Accompagnez-là lorsqu’elle conduit si elle le peut toujours et sinon faites le chauffeur ou trouvez une personne pour l’accompagner
• Continuez à emmener la personne à des activités sociales
• Inscrivez leur nom sur les principaux objets de la maison
• Créez une routine
• Arrangez votre demeure pour qu’elle soit sécuritaire et que l’environnement soit calme
• Nommez-vous lorsque vous abordez la personne 
• Inscrivez dans un agenda les rendez-vous, les événements importants ainsi que les numéros de téléphone. Laissez-le accessible à la personne.
• Si la personne est à risque de fugue, remettez-lui une fiche d’identification ainsi que les coordonnées pour vous contacter. 

N’hésitez pas à demander de l’aide au besoin! Des groupes de soutien existent pour la famille et les proches. Si la situation est trop dure à gérer pour vous, une résidence pourrait être la solution. 

Pour en savoir plus : Aidant naturel : prendre soin de soi et des autres