La narcolepsie
La narcolepsie est une maladie relativement peu fréquente qui touche le système nerveux. Les personnes atteintes - appelées narcoleptiques - souffrent de « crises » d'endormissement incontrôlables qui peuvent survenir en toutes circonstances.
En effet, les personnes souffrant de narcolepsie peuvent s'endormir en discutant avec quelqu'un, au volant de leur voiture ou encore en mangeant. Les épisodes de sommeil peuvent durer de quelques minutes à quelques heures, s'ils ne sont pas interrompus, mais il est aussi facile d'éveiller les personnes narcoleptiques que si elles dormaient normalement. Ces personnes peuvent avoir plusieurs accès de sommeil par jour ou seulement quelques épisodes par année. La narcolepsie se déclare généralement au cours de l'adolescence ou au début de l'âge adulte.
Causes
Les causes de la narcolepsie ne sont pas encore complètement connues. Certains gènes communs ont été détectés chez les personnes ayant développé la maladie, mais ce n'est pas le facteur déclencheur. Un taux faible dans le cerveau d'une hormone appelée l'hypocrétine est associé à l'un des deux types de narcolepsie. La narcolepsie serait possiblement le résultat d'une réaction auto-immune. Le corps de la personne affectée se ferait attaquer par son propre système immunitaire. Les recherches à ce sujet se poursuivent.
Symptômes
Le symptôme le plus important de la narcolepsie est sans doute la somnolence excessive durant la journée. Comme les personnes narcoleptiques dorment le jour, leur sommeil la nuit est souvent de moins bonne qualité et il peut être interrompu par de l'insomnie.
Ensuite, les personnes atteintes peuvent souffrir de cataplexie, c'est-à-dire d'une perte du tonus musculaire. Souvent provoquée par une vive émotion (rire, colère, etc.), la cataplexie peut toucher seulement quelques muscles ou encore l'ensemble du corps. Ainsi, en proie à l'émotion, le narcoleptique peut sentir toutes ses forces le quitter et s'écrouler au sol. Ce symptôme peut paraître inquiétant, mais les personnes atteintes finissent par se connaître et peuvent prendre des mesures pour éviter d'en être trop incommodées. Par exemple, elles peuvent éviter de rester debout pendant une conversation afin de minimiser le risque de chute.
Finalement, certains problèmes liés au sommeil peuvent survenir. Il est possible de ressentir une paralysie totale de ses membres durant quelques secondes au moment de s'endormir ou au réveil. Des rêves intenses peuvent aussi se prolonger durant quelques instants après le réveil. Les spécialistes parlent alors d'hallucinations, car, comme la personne est éveillée, il ne peut plus s'agir de rêves. Ces hallucinations sont principalement visuelles, auditives ou tactiles.
Traitement et prévention
Il n'existe pas de traitement pour guérir la narcolepsie. Néanmoins, certains médicaments peuvent atténuer les symptômes. On utilise entre autres des stimulants pour combattre la somnolence au cours de la journée. Certains antidépresseurs sont aussi employés pour contrer les symptômes de la cataplexie, la paralysie du sommeil et les hallucinations. L'adoption de certaines habitudes saines peut aussi contribuer à améliorer la situation :
- avoir un horaire fixe pour les heures de coucher et de lever, même durant les fins de semaine;
- éviter l'alcool et la nicotine;
- éviter de boire du café ou de manger avant d'aller au lit
- éviter de conduire sur de longues distances;
- faire de courtes siestes durant la journée;
- faire de l'exercice de façon régulière et modérée.