La constipation chez l'enfant

La constipation chez l'enfant est un problème fréquent. Elle est définie comme une diminution de la fréquence des selles et une difficulté à les évacuer.

Certains critères sont utilisés pour détecter la constipation chez l'enfant. Au moins 2 de ces critères doivent être présents, au moins 1 fois par semaine sur une période d'un mois :

• 2 selles ou moins par semaine;
• Histoire de retenue des selles (l'enfant se retient d'aller à la selle);
• Histoire d'évacuation de selles douloureuse ou difficile;
• Présence d'un amas de selles au niveau du rectum de l'enfant.

De plus, chez l'enfant habitué à aller sur la toilette :

• Histoire de grosses selles ayant bouché la toilette;
• Incontinence fécale (perte de selles dans la culotte).

Il faut savoir que la fréquence des selles n'est pas la même pour tous les enfants. Elle varie aussi selon l'âge de l'enfant et du type d'alimentation qu'il reçoit.

Causes et facteurs aggravants

Certaines périodes de la vie d'un enfant sont plus à risque au développement de la constipation, telles que lors :

• de changements alimentaires, surtout lors de l'introduction des aliments solides;
• de l'apprentissage de la propreté;
• d'événements stressants comme le début de l'école ou la naissance d'un autre enfant.

Il est important de savoir que le fer contenu dans les préparations commerciales pour les nourrissons n'est pas une cause de constipation. Cependant, une trop petite quantité de liquide et de fibres peut contribuer à l'apparition de la constipation.

L'enfant peut aussi retenir les selles de manière volontaire, car leur passage est douloureux. Il peut alors s'installer un cercle vicieux puisque la retenue de selles produit des selles plus dures et plus volumineuses, causant encore plus de douleur lors de leur évacuation.

L'accumulation de selles lorsque l'enfant se retient peut aussi former un bouchon de selles dures. Les nouvelles selles peuvent couler autour du bouchon et aboutir dans la couche ou les sous-vêtements de l'enfant. On parle alors d'incontinence fécale. L'incontinence fécale peut être confondue avec la diarrhée.

Plus rarement, certains problèmes de santé peuvent expliquer la constipation chez l'enfant. Cependant, il est moins probable que la constipation soit causée par un problème de santé si elle commence pendant une des périodes plus à risque mentionnées plus tôt.

Traitement

Le traitement de la constipation chez l'enfant dépend de son âge et de la cause. Les changements alimentaires sont les premières mesures à prendre pour les enfants chez qui aucun problème de santé n'est détecté. Voici quelques trucs :

• Pour les bébés de moins de 6 mois nourris uniquement au lait (maternel ou préparation commerciale), assurez-vous qu'il en boit suffisamment.
• Pour les préparations commerciales pour nourrissons, assurez-vous de bien suivre la méthode de préparation indiquée sur l'emballage.
• Pour les enfants de plus de 6 mois, donnez-lui des aliments riches en fibres (pruneaux, pommes, poires, légumes, légumineuses, produits céréaliers à grains entiers).
• Pour les enfants de plus de 6 mois, donnez-lui de l'eau en plus de son lait, particulièrement s'il mange des aliments riches en fibres.
• Faites bouger votre enfant. Si l'enfant ne marche pas encore, faites bouger délicatement ses jambes comme s'il faisait de la bicyclette de 3 à 4 fois par jour. Vous pouvez aussi lui masser doucement le ventre de manière circulaire en suivant le sens des aiguilles d'une montre.

Si ces mesures ne fonctionnent pas, veuillez consulter votre professionnel(le) de la santé. Une évaluation pourrait être nécessaire et un médicament comme un laxatif pourrait être recommandé.

Quand consulter

Consultez votre professionnel(le) de la santé si l'enfant présente des signes de constipation et :

• a moins de 4 mois;
• mange moins ou ne prend pas assez de poids;
• a du sang dans ses selles;
• a très mal au ventre;
• vomit;
• n'a pas eu de selle depuis plus d'une semaine malgré l'utilisation d'un médicament.